«Ser la sal de la tierra»

Persona o grupo que da valor y sentido a una comunidad; gente sencilla y honrada sobre la que se sostiene todo lo demás.

Significado y matices

En el español actual conviven dos sentidos que no son el mismo, y confundirlos empobrece la expresión.

El primero es el evangélico, y no es un elogio sino un encargo. Cuando el texto llama sal de la tierra a quienes lo escuchan, les está diciendo que su función consiste en conservar y en dar sabor a todo lo demás, y a continuación les advierte de lo que ocurre si la sal se vuelve insípida: que ya no sirve para nada. Es una frase con responsabilidad dentro. Quien es la sal de la tierra tiene un trabajo que hacer y puede fallar en él.

El segundo sentido, que es hoy el dominante en la conversación, describe a la gente decente y sin pretensiones que sostiene la vida en común: los que se ocupan de lo que nadie quiere hacer, los que están cuando hay que estar, los que no salen en ninguna foto. Aquí ya no hay misión ni advertencia, hay reconocimiento. Este uso se ha reforzado por contacto con el inglés, donde la misma fórmula significa desde hace tiempo exactamente eso.

Los dos sentidos se llevan bien porque comparten la idea de fondo, la del elemento humilde que resulta imprescindible. Pero un discurso que use la frase en el segundo sentido y luego cite la advertencia de la sal insípida está mezclando dos cosas distintas, y se nota.

Conviene además separarla de dos vecinas con las que se cruza. La sal de la vida no significa lo mismo en absoluto: nombra aquello que le da gracia y aliciente a vivir, y se aplica a cosas, no a personas. Y la flor y nata está en el polo opuesto de la escala social, porque designa a la élite, a lo más selecto. La sal de la tierra no es lo más selecto: es lo más necesario, que casi nunca coincide.

Un apunte gramatical. La expresión funciona mejor con colectivos que con individuos, herencia directa del plural con que fue formulada. Decir de un pueblo entero o de un gremio que son la sal de la tierra suena natural; aplicarlo a una sola persona es correcto pero enfático, y conviene reservarlo para cuando de verdad se quiera subrayar.

Hay una última precisión sobre quién puede decirla. La expresión la pronuncia siempre alguien que mira al grupo desde fuera o desde arriba, aunque sea con afecto: no se dice de uno mismo ni de los propios iguales sin que suene raro. Ese punto de vista externo, heredado del contexto en que la frase se formuló, sigue operando y explica buena parte de los problemas de tono que se comentan más abajo.

Origen y documentación

El origen es localizable y está fuera de discusión: Mateo 5:13, dentro del Sermón de la Montaña, donde la fórmula aparece dirigida a los discípulos y seguida de inmediato por la advertencia sobre la sal que pierde su sabor y ya solo sirve para tirarse fuera.

Para entender por qué la imagen resultaba potente hay que recordar la importancia económica de la sal en el mundo antiguo. Se empleaba para curar y conservar alimentos y fue un producto estratégico, objeto de comercio, rutas e impuestos. No era, sin embargo, el único método fiable de conservación: el secado, el ahumado, la fermentación, el encurtido y, en climas adecuados, la congelación se conocen desde la Antigüedad.

La Biblia recoge además otro valor del producto que ilumina la frase. En Números 18:19 se habla de una alianza de sal, es decir, de un pacto duradero e incorruptible, porque lo salado no se pudre. Llamar sal de la tierra a un grupo humano significaba entonces algo muy concreto: sois lo que impide que esto se estropee.

Ese es el motivo de que la advertencia sobre la sal insípida sea tan dura. Una sal que no sala no es una sal peor, es otra cosa: ha perdido a la vez su utilidad y su identidad, y no hay manera de devolvérselas. La imagen no admite término medio, y esa rotundidad es lo que ha hecho que la frase sobreviva veinte siglos sin desgastarse.

Merece un inciso una idea muy repetida a propósito de la sal antigua: la de que los soldados romanos cobraban en sal y de ahí viene la palabra salario. La relación entre el término latino de la paga y la palabra sal la admiten los diccionarios, pero la estampa del legionario recibiendo un saco de sal en lugar de monedas es mucho más leyenda que dato, y quien la cuente hará bien en decir que se cuenta. Nada de eso afecta al origen de nuestra expresión, que está en el evangelio y no en la intendencia romana.

La fórmula llegó al castellano por la vía de la predicación y del catecismo, hecha y sin retoques, como tantas otras frases bíblicas que hoy usan hablantes que no han abierto una Biblia en su vida.

Un rasgo poco advertido explica su supervivencia. A diferencia de otras expresiones evangélicas que necesitan conocer la historia entera para entenderse, esta funciona con solo saber para qué sirve la sal. No hay que haber leído el sermón, ni saber quién lo pronunció, ni recordar el pasaje: basta con haber cocinado alguna vez. Las metáforas que se apoyan en un objeto doméstico duran más que las que se apoyan en un relato, y este es un buen ejemplo.

Uso actual

Pertenece al registro culto y algo solemne, lo que marca sus contextos. Aparece en discursos, en homenajes, en obituarios, en reportajes sobre voluntarios, sanitarios, maestros rurales o vecinos que sostienen un pueblo pequeño. No es una expresión de conversación cotidiana: nadie la usa para pedir un café.

Se emplea igual y con el mismo sentido en España, México, Argentina, Colombia y Chile, sin variantes locales dignas de mención. Es de las que viajan sin problemas.

Hay dos riesgos que hay que conocer. El primero es el paternalismo: dicha por alguien de fuera sobre la gente humilde de un lugar, la frase puede sonar a condescendencia de visitante, porque elogia a los demás por ser sencillos desde una posición que no lo es. El segundo es el desgaste. De tanto aparecer en discursos institucionales, se ha vuelto una fórmula previsible, y un texto que la use sin aportar nada más quedará como el que recurre a un tópico.

A diferencia de otras expresiones de origen bíblico, esta apenas admite ironía. Ser un viacrucis o lavarse las manos se dicen en broma todos los días; la sal de la tierra, no. Conserva demasiada solemnidad para eso, y el hablante que intenta usarla con sorna suele necesitar marcarlo mucho para que se entienda.

Sobre la forma: la construcción normal es con el verbo ser y el artículo, y se escribe todo en minúscula. La versión completa del evangelio, en segunda persona del plural, aparece solo como cita expresa y suele ir entrecomillada.

Expresiones afines

Por el lado del elogio a la bondad discreta, el castellano ofrece ser un pan de Dios y ser un pedazo de pan, que alaban la mansedumbre pero no dicen nada sobre la utilidad social del elogiado. Ser gente de bien tiene un aire más burgués y, en algunos países, una carga política que conviene tener presente.

Por el lado de la función, ser el alma de algo destaca a quien anima y sostiene el ánimo del grupo, y ser el motor a quien lo empuja. Ninguna de las dos aporta el matiz de conservación que trae la sal, que es lo que impide que las cosas se echen a perder.

En el extremo contrario de la escala están la flor y nata y su equivalente afrancesado, que designan a lo más granado de una sociedad. La oposición entre ambas parejas es instructiva: el castellano tiene una fórmula para lo más selecto y otra para lo más necesario, y no las confunde.

La sal ha dejado además una familia entera de expresiones muy vivas y de sentidos dispares. Echar sal en la herida es agravar el daño. Ser alguien soso o no tener sal es carecer de gracia, mientras que en el español de Andalucía tener mucha sal es tenerla a raudales. Derramar la sal arrastra una superstición antigua sobre la mala suerte. Y en varios países americanos, entre ellos Perú, Chile y Cuba, estar salado significa directamente estar gafado, un sentido que en España no existe y que puede provocar equívocos.

En inglés la frase es literalmente la misma y procede del mismo versículo, lo que explica que su sentido moderno de gente decente y sin pretensiones haya empujado con tanta facilidad al del español.