«Estar en el limbo»

Dos cosas bastante distintas se dicen con estar en el limbo: que alguien anda distraído y ajeno a lo que ocurre a su alrededor, o que un asunto ha quedado en suspenso, sin resolución y sin plazo. Las dos acepciones proceden de la misma idea teológica, la de un lugar que no es ni una cosa ni la otra.

Qué significa exactamente

La primera acepción se aplica a personas y describe una ausencia mental. Quien está en el limbo no se entera de la conversación, no ha visto el correo, no sabe lo que se ha decidido en la reunión a la que asistió. No hay en ello ninguna acusación de mala fe, solo de despiste, y por eso el tono suele ser benévolo o burlón, nunca grave.

La segunda se aplica a asuntos, y es hoy la más productiva. Un expediente en el limbo no ha sido rechazado ni aprobado: simplemente nadie decide. Un contrato en el limbo no se ha roto ni se ha firmado. Una ley en el limbo se aprobó pero no se desarrolla. Lo característico no es la negativa, sino la falta de respuesta, y de ahí sale la angustia particular que esta acepción describe. Contra un no se puede recurrir; contra el silencio, no.

Esa segunda acepción ha generado además dos combinaciones que funcionan ya como términos fijos: limbo jurídico y limbo administrativo. Aparecen en prensa, en informes y hasta en escritos de abogados, y describen situaciones en las que una persona o una empresa no está amparada por una norma ni excluida de ella. Es una zona gris con nombre propio.

Conviene fijarse en que la expresión conserva con notable fidelidad el contenido de su origen. El limbo teológico no era un castigo, era un margen: ni la gloria ni la condena, sino una situación estable y sin salida propia. Exactamente eso es lo que hoy describe un expediente parado. La metáfora, en este caso, no ha traicionado al original.

La construcción varía según a quién se responsabilice. Estar en el limbo es neutro y no señala a nadie. Quedarse en el limbo sugiere que el asunto se paró solo, por inercia. Dejar algo en el limbo introduce un sujeto que lo dejó ahí, y eso es ya una acusación en toda regla.

De dónde viene

El origen está en la teología escolástica, y la palabra misma lo explica casi todo. Limbo viene del latín limbus, que significaba orla, ribete, borde de una prenda. No era un término religioso: era la palabra con la que se nombraba el remate de una tela. Aplicada al más allá, designaba justamente eso, el borde, la franja exterior, la zona del margen.

La construcción teológica respondía a un problema práctico que la doctrina se planteó en serio. Si el bautismo era necesario para la salvación, ¿qué ocurría con los justos que habían vivido antes de Cristo y no habían podido recibirlo? ¿Y con los niños que morían sin bautizar, que no habían cometido pecado personal alguno pero tampoco habían sido bautizados? Condenarlos al infierno resultaba difícil de sostener; admitirlos en el cielo contradecía la doctrina del bautismo. La solución fue ese lugar intermedio, en el borde.

De ahí que la tradición hablara de dos limbos distintos. Uno, el de los patriarcas, donde aguardaban los justos anteriores a Cristo hasta que él descendiera a liberarlos. Otro, el de los niños, para los que morían sin bautismo. En la formulación escolástica más difundida, ese segundo limbo no se concebía como lugar de tormento, sino de privación de la visión de Dios, lo que suavizaba considerablemente el asunto.

El primero de esos dos limbos tuvo además una representación visual muy difundida. El descenso de Cristo al lugar donde aguardaban los justos anteriores a su venida es un episodio con larga tradición iconográfica, presente en retablos, en pinturas y en tallas de toda Europa, y el Credo lo recoge en la fórmula del descenso a los infiernos. Que la escena se pudiera mirar, y no solo leer, ayudó a que la palabra se instalara en el vocabulario corriente de gente que jamás abriría un tratado de teología.

Hay un dato que conviene subrayar porque casi nadie lo tiene presente: el limbo nunca fue dogma. Fue una opinión teológica ampliamente aceptada y enseñada durante siglos, pero jamás una verdad definida como tal. Esa condición de hipótesis explica lo que ocurrió después.

La imagen circuló mucho más allá de las aulas de teología. Dante colocó a los grandes paganos virtuosos en el primer círculo de su infierno, un lugar sin castigo y sin esperanza, y esa escena fijó en la imaginación europea la idea del limbo como sitio donde se está sin más, indefinidamente. También la predicación y la catequesis lo llevaron a todas partes: durante generaciones, cualquier familia que perdía a un recién nacido sin bautizar sabía perfectamente qué era el limbo.

En 2007, un documento de la Comisión Teológica Internacional aprobado por Benedicto XVI examinó la cuestión de los niños muertos sin bautismo y dio el limbo por hipótesis superada, apuntando en cambio a razones para la esperanza en su salvación. La consecuencia lingüística es curiosa: la expresión ha sobrevivido a la doctrina que la produjo. Hoy el limbo tiene mucha más vida en los periódicos que en los catecismos.

Cómo se usa hoy

Está viva en todo el ámbito hispanohablante, con uso equivalente en España, México, Argentina, Colombia, Chile y Perú. No hay diferencias apreciables de sentido entre unas variedades y otras, lo que era esperable en una metáfora que viajó con la propia doctrina.

El registro se mueve entre lo coloquial y lo neutro según la acepción. Aplicada a personas es claramente coloquial. Aplicada a asuntos, en cambio, ha ascendido hasta la prosa formal: la expresión limbo jurídico aparece sin problema en textos periodísticos serios, en informes y en documentos administrativos, y ya nadie la percibe como una licencia expresiva.

Los contextos donde más se emplea hoy son la burocracia y el derecho: permisos de residencia pendientes, ayudas concedidas pero no pagadas, obras paradas, recursos sin resolver, normas aprobadas y no desarrolladas. Le siguen el trabajo, para describir a quien ha sido apartado sin ser despedido, y el deporte, donde un jugador sin equipo y sin ficha está exactamente en un limbo. También sirve para situaciones personales de transición: entre dos casas, entre dos empleos, entre dos países.

De carga religiosa no le queda nada operativo. La usan hablantes que no sabrían explicar qué era el limbo, y la mayoría desconoce que la propia Iglesia ha dejado de sostenerlo. Tampoco resulta ofensiva para nadie.

Un aviso de cortesía en el primer sentido: decir de alguien que está en el limbo es llamarlo despistado, y aunque suene suave, es un juicio. Delante del interesado y en un entorno profesional puede sentar peor de lo que quien lo dice calcula. Y una precisión útil: no equivale a estar confundido. Quien está en el limbo no se ha hecho una idea equivocada; simplemente no se ha enterado de nada.

Expresiones parecidas

Para el despiste, el castellano es especialmente rico. Estar en Babia es la más próxima en España, con la particularidad de que Babia es una comarca leonesa de verdad y de que las explicaciones sobre cómo llegó su nombre a significar distracción están lejos de resolverse. Estar en las nubes, estar en la luna y estar en la parra cubren el mismo terreno con distinto grado de reproche. Estar en la inopia añade un matiz de ignorancia de lo que a uno le concierne. Y en el habla peninsular más informal está estar empanado, mucho más burlón.

Para la suspensión indefinida, los vecinos son otros. Estar en el aire insiste en la incertidumbre del resultado, no en la parálisis. Estar en vía muerta describe un asunto que avanza hacia ninguna parte, con una imagen ferroviaria muy exacta. Dormir el sueño de los justos se dice del expediente que descansa en un cajón sin que nadie lo moleste. Quedar en agua de borrajas pertenece a otra categoría: ahí el asunto no está parado, está definitivamente en nada.

Y hay una fórmula que se acerca mucho al limbo administrativo, estar en tierra de nadie, con la diferencia de que la tierra de nadie procede del vocabulario militar y sugiere peligro, mientras que el limbo sugiere sobre todo espera.

El inglés dispone del calco exacto, to be in limbo, con las mismas dos acepciones y el mismo origen teológico. Es una de las pocas expresiones religiosas del castellano que se traducen palabra por palabra sin perder nada, y la razón es simple: las dos lenguas heredaron el mismo borde de tela latino.