«Bailar al son que tocan»

Bailar al son que tocan es acomodarse sin resistencia a lo que mandan las circunstancias o quien tiene el poder, aunque no coincida con lo que uno piensa. La imagen es transparente: en el baile no se elige la música, se elige si se sale a la pista. Dicho de otro suena a acusación de oportunismo; dicho de uno mismo, a resignación práctica.

Qué significa exactamente

La sentencia describe una conducta, no una convicción, y esa distinción es la clave para usarla bien. Quien baila al son que tocan no ha cambiado de opinión: ha cambiado de comportamiento. Puede seguir pensando exactamente lo mismo que antes mientras hace lo contrario, y el refrán no le reprocha la hipocresía sino la falta de resistencia.

Hay un elemento de pasividad que conviene subrayar, porque es lo que la separa de sus vecinas. El que baila no ha elegido la música ni ha ido a buscar al músico. La música ya sonaba. Por eso arrimarse al sol que más calienta es bastante más duro: allí hay un movimiento deliberado hacia el poderoso, una búsqueda activa. Y cambiar de chaqueta es todavía peor, porque implica traición a una posición previa y pública. Aquí solo hay alguien que se adapta a lo que suena.

La palabra son merece un apunte. Significa sonido, y en particular el de un instrumento o el de una tonada; el castellano la conserva en un puñado de expresiones fósiles como sin ton ni son, donde vale por sentido o razón, o en son de paz, donde vale por actitud. En este refrán conserva su valor más literal: el son es lo que toca el músico.

El registro cambia por completo según de quién se hable. En tercera persona es un reproche, y bastante rotundo. En primera persona, yo bailo al son que me toquen, suele decirse medio en broma y expresa un pragmatismo asumido, incluso con cierto orgullo de superviviente. La misma frase acusa o justifica según quién sea el sujeto.

De dónde viene

La imagen procede del baile popular y no hay ningún misterio detrás: se baila lo que suena, no lo que uno quisiera bailar. Lo interesante es reconstruir la escena, porque en ella el refrán deja de ser una metáfora y se convierte en una descripción.

En el pueblo preindustrial la música no estaba disponible a voluntad. Para que hubiera baile hacía falta un músico de carne y hueso, y a ese músico había que pagarlo. El dulzainero con su tamborilero en buena parte de Castilla, el gaitero en el norte, el que llevara vihuela, pandero o rabel según la zona: se les contrataba para la fiesta del patrón, para una boda o para el domingo de romería, y quien los contrataba era el concejo, la cofradía o la familia que pagaba la boda. El repertorio lo ponía el músico y el orden lo marcaba, en la práctica, quien había soltado el dinero.

De ahí que el mecanismo de fondo sea económico y no coreográfico. El que paga elige la pieza, y todos los demás bailan lo que él ha pagado. El inglés lo dice sin rodeos con su fórmula sobre quien paga al gaitero, y el paralelo entre lenguas no se explica por préstamo sino porque la escena era la misma en toda Europa: el mismo músico contratado, la misma plaza, la misma dependencia.

Añádase que en aquella sociedad la dependencia no terminaba en el baile. El jornalero dependía del amo que lo ajustaba en la plaza cada mañana, el arrendatario del propietario que le renovaba o no el contrato, el criado del señor que lo mantenía. Adaptarse a quien mandaba no era una debilidad de carácter, era la condición para comer al mes siguiente. El refrán nace en ese mundo y por eso no condena la conducta con tanta dureza como parece: la constata.

Correas registra en su Vocabulario de refranes y frases proverbiales, de 1627, la forma en primera persona, al son que me tocan, bailo, que es la de una declaración personal. La versión que hoy predomina, en infinitivo y en tercera persona, es una locución derivada de aquella: al pasar de yo bailo a fulano baila, la sentencia se convirtió en etiqueta para colgársela a otro, y ganó de paso todo su filo crítico.

Hasta qué punto está probado

El origen que se propone no es una etimología oculta, es la escena literal de la que sale la metáfora, y en ese sentido la explicación es sólida. Se cataloga como probable y no como documentada porque nadie dejó constancia de cuándo ni por qué se dijo la primera vez, y en un dicho de imagen transparente esa constancia no suele existir: no hace falta explicar lo que se entiende solo.

La documentación de Correas prueba una cosa concreta y solo una: que en 1627 la frase corría por la calle en su forma personal. No prueba que naciera entonces, ni en qué región, ni con qué baile. Confundir la fecha en que un refranero anota una expresión con la fecha en que se creó es el error más repetido en todo lo que se escribe sobre refranes, y aquí conviene evitarlo. Lo razonable es decir que la locución es al menos del Siglo de Oro y probablemente bastante anterior.

Cómo se usa hoy

Registro coloquial, plenamente vivo, y con dos terrenos preferentes: la política y el trabajo. Se dice del partido que modera su discurso cuando cambian las encuestas, del cargo intermedio que defiende hoy lo que criticaba el mes pasado, del profesional que ajusta su criterio a lo que quiere el cliente que paga.

Se usa también en el sentido más neutro de adaptarse a las circunstancias, sin ninguna acusación de por medio: quien monta un negocio y cambia de producto porque el mercado se ha movido baila al son que tocan y nadie se lo reprocha. Ese uso descriptivo es tan frecuente como el crítico, y el contexto es lo único que los separa.

La forma habitual es impersonal, con el sujeto omitido: tocan, sin que importe quién. Esa vaguedad es intencionada y muy útil, porque permite señalar la sumisión sin nombrar a quien manda, cosa que en según qué reuniones resulta prudente. También corre la variante con complemento, baila al son que le tocan, algo más explícita.

Merece un comentario la visión del mundo que supone. El refrán acepta como natural que unos toquen y otros bailen, es decir, da por descontada una sociedad de dependencia en la que la mayoría no elige la música. Leído desde una sensibilidad que valora la coherencia y la autonomía personal, eso suena a claudicación. Leído en su contexto, describe la única estrategia disponible para quien no tenía poder alguno. El refranero no aplaude la sumisión; la registra, y de paso deja constancia de quién sostenía el instrumento.

Se entiende sin dificultad en todo el ámbito hispanohablante. En frase natural: En cuanto llegó la nueva dirección cambió de criterio; ese baila al son que tocan. O en boca propia: Yo bailo al son que me toquen, que para discutir ya está el comité.

Expresiones parecidas

La comparación obligada es con arrimarse al sol que más calienta, que describe la versión activa y calculadora de lo mismo: no adaptarse a quien manda, sino buscarlo. Ser un chaquetero o cambiar de chaqueta añade la traición pública a una posición anterior, y por eso es el insulto más grave de los tres. Nuestro refrán es el más suave de la familia, hasta el punto de que admite usarse sin ánimo de ofender.

Donde fueres, haz lo que vieres ocupa un lugar distinto y hasta contrario en la valoración: recomienda adaptarse a la costumbre del sitio y lo presenta como prudencia y buena educación, no como sumisión. La diferencia está en quién impone la música: allí es la comunidad y aquí es el que manda.

Del lado de la cautela quedan nadar y guardar la ropa, que consiste en no comprometerse del todo con ninguna posición, y poner una vela a Dios y otra al diablo, que es cubrirse por los dos lados a la vez. Ninguna de las dos describe adaptación, sino reserva. Y conviene no confundir este son con el de sin ton ni son, que a pesar de la coincidencia de palabra significa algo completamente distinto: sin fundamento ni motivo.