«No saber de la misa la media»

Ignorar de cabo a rabo un asunto y opinar sobre él de todos modos: eso es no saber de la misa la media. También se aplica, en un sentido algo más suave, a quien se entera solo a medias de lo que pasa a su alrededor. En ambos casos hay reproche, y en el primero bastante desprecio.

Qué significa exactamente

La expresión tiene dos usos que conviene separar porque no pesan igual.

El primero, y el más común, es el acusatorio. Se dice de quien habla con seguridad de algo que desconoce, y el ataque no va contra la ignorancia sino contra la desproporción entre lo que sabe y lo que opina. Nadie reprocha a un ignorante que sea ignorante; se le reprocha que dictamine. Por eso la frase aparece casi siempre en tercera persona y en tono de descalificación, para retirarle a alguien la autoridad para hablar de un tema.

El segundo uso es más benigno y describe simplemente a quien no se entera de lo que ocurre a su alrededor, sea por despiste o por falta de información. Aquí hay más burla que condena, y con frecuencia el propio hablante lo dice de sí mismo. La variante no enterarse de la misa la media, con el verbo cambiado, es la que mejor recoge este segundo valor.

Entre ambos usos hay una frontera que marca sobre todo la persona gramatical. En tercera persona la frase acusa; en primera, se disculpa. Ese giro completo del valor según quién la pronuncie es habitual en las expresiones de reproche, y explica por qué la misma fórmula puede sonar arrogante en una tertulia y simpática en una conversación de sobremesa.

Ahora la parte que despista a mucha gente: qué significa aquí media. No es la media aritmética ni el promedio de nada. Media es aquí la mitad, en un uso sustantivado que hoy suena arcaico pero que fue corriente en castellano. La frase dice, literalmente, que alguien no sabe ni la mitad de la misa. Es decir, que no llega ni al cincuenta por ciento de comprensión de lo que tiene delante.

Y hay una segunda rareza, esta vez de orden de palabras. Lo esperable en castellano moderno sería no saber la media de la misa. La construcción real antepone el complemento: de la misa la media. Esa colocación era habitual en la lengua antigua y ha quedado fosilizada en unas cuantas frases hechas, que la conservan como un insecto en ámbar mucho después de que la sintaxis general la abandonara. Los refranes son excelentes conservantes de estructuras muertas.

De dónde viene

El origen está en la liturgia, y en concreto en un hecho que hoy cuesta imaginar: durante siglos, la inmensa mayoría de los fieles asistía a misa sin entender lo que allí se decía.

La misa se celebró en latín. Esa fue la norma en la Iglesia católica hasta la reforma litúrgica impulsada por el Concilio Vaticano II, en los años sesenta del siglo pasado, que introdujo el uso de las lenguas vernáculas. Antes de eso, el sacerdote oficiaba en una lengua que ni el labrador ni el artesano ni la mayoría de los presentes conocía. Se seguía el rito por los gestos, por las campanillas, por la música, por la repetición, pero no por el sentido de las palabras.

El resultado es la escena que sostiene el dicho. Una iglesia llena de gente que asiste con toda devoción a un texto del que capta fragmentos sueltos: un amén, un dominus vobiscum, poco más. La imagen de no entender ni la mitad de lo que se está oyendo no era una hipérbole, era la experiencia normal de la mayor parte de la población durante siglos.

De ahí a la metáfora hay un paso muy corto. Si no entiendes ni la mitad de la misa, no entiendes ni la mitad de nada. La expresión está recogida en los refraneros clásicos castellanos, entre ellos el vocabulario de Gonzalo Correas, y sigue viva en el diccionario académico, lo que indica una continuidad de uso considerable.

Hay un detalle que refuerza esta lectura y que se percibe en cuanto se piensa en la escena. La misa antigua no solo estaba en latín: era además larga, con partes recitadas en voz baja por el sacerdote que ni siquiera se oían desde los bancos. El fiel no captaba la mitad ni aunque supiera latín, sencillamente porque una parte del rito no estaba pensada para él. La expresión, por tanto, no exagera; describe con bastante fidelidad la relación real entre el asistente y el oficio.

Vale la pena subrayar que la frase no es anticlerical ni burlona con la religión. No se ríe de la misa ni de quienes van a ella. Lo que hace es aprovechar una situación conocida por todos para construir una imagen de incomprensión, del mismo modo que otras expresiones aprovechan el arado o el mar. La liturgia era, sencillamente, uno de los pocos escenarios comunes a toda la sociedad, y por eso el castellano ha sacado de ella tantísimo material.

Una consecuencia interesante de todo esto: la reforma del Vaticano II dejó el dicho sin base experiencial. Los hablantes nacidos después ya no han asistido nunca a una misa incomprensible, y sin embargo la expresión sigue funcionando con normalidad. Es un caso de manual de cómo una frase hecha sobrevive a la desaparición del hecho que la originó.

Cómo se usa hoy

Se emplea en España y también en México, Colombia y Venezuela, entre otros países, aunque con una vitalidad claramente mayor en la península. En América compite con fórmulas locales para la misma idea y su reconocimiento es desigual según la zona y la edad del hablante.

El registro es coloquial y el tono, despectivo cuando se usa en su sentido principal. Conviene tener presente que es una frase que humilla: no dice que el otro se equivoque, dice que no está capacitado para tener una opinión. Dicha a la cara resulta hiriente y cierra la conversación de golpe. En un debate público equivale a una descalificación personal, y el interlocutor lo entiende así.

Aparece con frecuencia en tertulias, en comentarios de prensa y en discusiones de redes sociales, casi siempre para descartar el argumento de alguien sin entrar en él. Ese uso es cómodo y bastante tramposo, porque sustituye la refutación por el desprecio. Como observación filológica no viene mal decirlo: la expresión es eficaz precisamente porque permite ganar una discusión sin discutir.

El uso autoirónico, en cambio, es simpático y frecuente. Reconocer que uno no sabe de la misa la media sobre un asunto es una manera airosa de declararse ignorante, y suele desarmar al interlocutor.

Sobre la forma escrita, no lleva coma ni signo alguno en su interior, y media va en minúscula y sin ninguna marca especial pese a su valor arcaico. La variante no saber de la misa la mitad se oye a veces y es un intento de modernizar lo que ya no se entiende; es comprensible, pero deshace la frase hecha y suena mal a cualquier oído acostumbrado.

Expresiones parecidas

Del mismo mundo litúrgico proceden dos vecinas muy próximas. Perder el oremus significa perder el hilo o la cabeza, y toma su nombre de la fórmula latina con que el sacerdote invitaba a orar. Quedarse in albis se refiere a quedarse en blanco, sin saber qué decir; también arrastra vocabulario latino y también nació en un entorno donde ese latín se oía a diario.

Fuera de ese campo, para la ignorancia pura el castellano dispone de no tener ni idea, no tener ni pajolera idea en registro más bajo, estar pez y no dar pie con bola, esta última centrada en el error repetido más que en el desconocimiento. Ninguna de ellas incorpora el matiz que distingue a nuestra expresión: el de opinar pese a no saber.

Para ese matiz concreto, lo más cercano es hablar por hablar o el más contundente hablar de lo que no sabe, ambos descriptivos y sin la sal de la imagen. Y en el otro extremo, saberse algo al dedillo o de pe a pa ocupan el polo opuesto de la escala.

Vale la pena advertir de un falso pariente. No saber de qué va la misa se oye a veces y parece una variante, pero es una creación reciente por cruce con otras expresiones y no está asentada. Quien quiera usar la fórmula tradicional hará bien en respetar su forma completa, que es lo único que la sostiene: son frases que viven de su literalidad y se deshacen en cuanto se retocan.

El inglés resuelve la idea con not to know the half of it, no saber ni la mitad, con una coincidencia notable en el uso de la mitad como unidad de medida del conocimiento. La misa, eso sí, se la ahorra.