«El que a los suyos parece, honra merece»

Parecerse a la propia familia es motivo de orgullo, según este refrán, y quien lo consigue merece que se lo reconozcan. Se dice como elogio del hijo que sigue el ejemplo de los padres, en la cara y sobre todo en la conducta. Suena a discurso de boda porque es donde casi siempre se oye.

Qué significa exactamente

El refrán hace dos afirmaciones encadenadas, y la segunda es la interesante. La primera es que hay gente que se parece a los suyos, cosa que no sorprende a nadie. La segunda es que ese parecido merece honra, es decir, reconocimiento público. No dice que sea agradable ni natural: dice que es meritorio.

El parecido del que habla no es solo el de la cara. Se aplica al que hereda el oficio, la manera de trabajar, la palabra dada, el modo de tratar a la gente. Cuando se usa en un bautizo mirando a un recién nacido, el sentido es el físico y el refrán es poco más que una cortesía; cuando se usa de un adulto, se está diciendo que ha estado a la altura de los que vinieron antes.

La palabra honra pesa más de lo que parece. No es exactamente honor. La honra es la estimación que los demás tienen de uno, un capital social que se gana, se pierde y se defiende, y que en la España de los siglos XVI y XVII llegó a ser materia de pleitos y de tragedias enteras en el teatro. Un refrán que reparte honra no está haciendo un cumplido privado: está diciendo lo que la comunidad debe pensar de alguien.

Hay algo en el refrán que hoy chirría y que vale la pena mirar de frente. Da por supuesto que parecerse a los propios es siempre honroso, lo cual solo se sostiene si la identidad de una persona es la de su linaje y si se presume que ese linaje es decente. En una familia con un mal ejemplo detrás, el refrán se vuelve del revés, y de hecho por eso apenas se usa fuera de contextos ceremoniales: en la conversación corriente, decirle a alguien que es igual que su padre puede ser un elogio o un insulto, y el refrán no admite la segunda lectura.

Frente a sus vecinos, ocupa un hueco propio. De tal palo, tal astilla constata el parecido sin valorarlo, y su tono depende por completo de cómo se diga. De casta le viene al galgo habla de aptitudes heredadas, no de conducta. Salir a su padre es pura descripción. El nuestro es el único de la serie que además otorga un premio.

De dónde viene

Pertenece al fondo del refranero tradicional español sobre la herencia familiar, la misma veta de la que salen los refranes del palo y la astilla o del galgo de casta. No hay detrás un episodio, un autor ni una obra: es una sentencia de las que se transmiten por vía oral y se recogen tarde.

Lo que sostiene la fórmula es la rima entre parece y merece, y esa rima explica también su sintaxis. Parecer a los suyos, sin pronombre, es una construcción antigua; hoy diríamos parecerse a los suyos. Ese arcaísmo gramatical es una de las razones por las que el refrán suena viejo, y probablemente lo sea, aunque hay que decir enseguida que una sintaxis arcaica no fecha nada por sí sola: los refranes conservan formas antiguas mucho después de que la lengua las haya abandonado, y también se pueden imitar.

El vocabulario de la honra apunta en la misma dirección. Es un término central en la lengua de los siglos XVI y XVII, cuando la reputación heredada tenía consecuencias muy concretas sobre a qué podía aspirar una persona. Un refrán construido sobre esa palabra encaja bien en ese periodo. Encaja, que no es lo mismo que estar fechado en él.

Hasta qué punto está probado

La certeza catalogada es probable, y aquí conviene ser especialmente claro sobre qué se apoya en qué. Lo que se afirma con seguridad es la pertenencia del refrán a la familia paremiológica de la herencia familiar, cosa que se ve en su contenido y en su forma. Lo que no se afirma es su fecha ni su primera aparición.

No se conoce primera documentación. La datación en el siglo XVII que trae la ficha es una estimación construida sobre dos indicios: la sintaxis antigua y el peso de la palabra honra en la lengua de esa época. Los dos son razonables y ninguno es concluyente. Una revisión sistemática de las grandes colecciones clásicas podría resolverlo en un sentido o en otro, y hasta que se haga, la etiqueta correcta es la que lleva.

Lo que hay que evitar es el atajo habitual con esta clase de refranes: dar por documentado lo que solo está bien ambientado. Que una sentencia suene a Siglo de Oro y hable de honra no prueba que se dijera entonces, del mismo modo que un mueble de estilo no es un mueble de época.

Cómo se usa hoy

Se usa poco, y donde se usa es en situaciones marcadas. Aparece en discursos de boda, en bautizos, en homenajes, en despedidas de jubilación y en esquelas, es decir, allí donde se habla de una persona en términos de familia y de continuidad. En la conversación espontánea prácticamente no sale.

El registro es neutro tirando a culto, y quien lo emplea lo hace a sabiendas de estar citando. Ese efecto de fórmula, que en otros refranes sería un inconveniente, aquí es justamente lo que se busca: en un brindis, hablar como el refranero da solemnidad barata y sienta bien.

Dos usos naturales: Ha salido trabajador como su padre, y el que a los suyos parece, honra merece. Y en tercera persona, cerrando un elogio: Ha mantenido el taller como lo mantuvo su abuelo; el que a los suyos parece, honra merece.

Conviene asegurarse del terreno antes de soltarlo. Dicho ante quien tiene una relación difícil con su familia, o ante una familia con historia complicada, el refrán resulta incómodo precisamente por lo que da por supuesto.

Fuera de España se entiende sin dificultad, aunque no forma parte del repertorio activo americano. Allí la misma idea se expresa con las fórmulas de siempre —de tal palo, tal astilla, salió a su papá— y en México tiene una versión propia muy conocida, hijo de tigre, pintito, que dice el parecido con más gracia y sin la carga de honra que arrastra la nuestra.

Expresiones parecidas

De tal palo, tal astilla es el refrán de esta familia que todo el mundo usa, y su ventaja es la neutralidad: sirve para el hijo modélico y para el desastre, según el tono. El nuestro solo sirve para el primero, y esa especialización explica que se oiga tan poco.

De casta le viene al galgo desplaza el asunto a las aptitudes, con imagen de crianza de animales; llevarlo en la sangre hace lo mismo en clave de talento individual. Ninguno de los dos entra a valorar si el parecido honra o no honra: se limitan a explicarlo.

En el extremo contrario está cría cuervos y te sacarán los ojos, que contempla la posibilidad opuesta, la del hijo que traiciona lo recibido, y también la oveja negra, que nombra al que rompe el molde. Entre unos y otros se ve bien el mapa: el refranero español dedica muchas más fórmulas a la continuidad familiar que a la ruptura, y esta es la que la premia explícitamente.